Уголь давно применяется в технике и медицине для поглощения различных газов и некоторых веществ (особенности из растворов).

В технике очистка углем широко используется в производстве различных газов, этилового спирта, сахарного сиропа и др. Однако, поглощающая способность обычного угля быстро исчезает.

Поглощающая поверхность активированного угля огромна — 1 килограмм угля имеет адсорбционную площадь около 20 квадратных километров.

Для придания углю лучших адсорбционных свойств, то есть способности поглощать газы и некоторые вещества, применяется обжиг угля и обработка его водяным паром при температуре 800–1100° C, при этом удаляются все углеводороды, образующиеся при обугливании дерева — этот процесс носит название «активации угля».

Во время I Мировой войны в фильтрующих коробках военных противогазов предложенных профессором Зелинским (противогаз Куманта-Зелинского) применялся активированный берёзовый уголь.

Во Франции применялся способ получения активированного угля из торфа (по методу Э. Урбена): торф смешивался с фосфорной кислотой; при нагреве смеси до 1200° C образующийся фосфорный ангидрид поглощал все примеси и углеводороды, затем активированный уголь промывался соляной кислотой и высушивался.