Учёные говорят, что мы на пороге новой эры, когда длительность жизни человека будет измеряться тысячелетиями.
Современному «среднемировому» мужчине не хватает 10 лет жизни, чтобы соответствовать библейскому выражению «Дней лет наших — семьдесят лет» (Пс. 90:10). Иначе говоря, мальчик, рождённый сегодня проживёт до 60 лет. Мы, конечно, не считаем шестидесятилетнего человека глубоким стариком, но ещё в XVIII веке средняя продолжительность жизни была на 20 лет меньше, а во времена Шекспира — меньше вдвое.
С шекспировских времён средняя продолжительность жизни удвоилась — с 29 до более чем 60 лет. А в конце XIX–первой половине XX века длительность жизни выросла скачкообразно — за счёт грандиозных открытий в медицине, в том числе — открытия антибиотиков. И продолжает увеличиваться — по мере доступности новых медицинских технологий широким слоям населения. Вопрос практического бессмертия — лишь вопрос времени.
Благодаря стремительно развивающимся медицинским и биотехнологиям, средняя продолжительность жизни растёт с каждым годом. А когда исследования, что проводятся сейчас в университетских клиниках и корпоративных лабораториях получат своё коммерческое воплощение, люди, подобно Мафусаилу, станут считать свой возраст не годами, а веками.
С давних времён выдающиеся учёные выдвигали самые разные теории о том, как работают механизмы старения организма и как их отключить или обойти.
Немецкий профессор химии Фриц Габер, например, считал, что потенциальный срок жизни человека превышает 1000 лет. Старение организма он объяснял нарушением выработки в организме ферментов, гормонов и других активных белковых соединений.
Научившись синтезировать высокоактивные органические соединения, считал Габер, наука будет в состоянии компенсировать недостаточную или «ошибочную» их выработку внутренними органами, что позволит резко увеличить длительность жизни.
Мечтания учёного? Возможно, но под определения техники продления жизни подходит и получение синтетического инсулина, применение которого позволяет спасать больных тяжёлыми формами сахарного диабета — значительно продляя им жизнь и увеличивая продолжительность жизни в среднем по популяции.
Ещё одним мечтателем, считавшим, что победа над смертью возможна, был доктор Рэймонд Перл из Университета Джона Гопкинса. Старость, считал доктор Перл, обусловлена постепенным отказом органов и тканей из-за постепенной деградации клеток по неизвестным (в то время) причинам. Ослабление клеток — ускоряет старение. Слабые группы клеток постепенно гибнут, и орган, состоящий из них, начинает утрачивать свои функции, тогда как другие органы остаются вполне жизнеспособными. И смерть не наступит до тех пор, пока из-за дегенерации клеток не будет полностью утрачен один из жизненно важных органов.
Если же научиться заменять изношенные органы и ткани так, как мы меняем отдельные агрегаты в сложном механизме, смерть может отступить очень надолго.
Дэвид Рокфеллер дожил до 101 года, перенеся семь пересадок сердца и две трансплантации почек.
Смерть не наступает для всех органов одновременно — после биологической смерти человека многие его органы некоторое время сохраняют жизнеспособность. Одним из первых учёных, научившихся сохранять отдельные ткани в жизнеспособном состоянии был доктор Алекс Каррелл из Рокфеллеровского института. Взятые у трупов ткани жили в его лаборатории много месяцев после того, как тело, из которого они были взяты, обратилось в прах. Такие эксперименты были первой ступенькой к пересадке органов, операции, которая сегодня являются почти рутинной процедурой.
Адреналин заставляет остановившееся сердце биться вновь. Помещённые в специальные сосуды, наполненные особым физиологическим раствором нужной температуры и снабжаемые необходимыми питательными веществами, сердца живут в такой искусственной среде годы после смерти своих хозяев.
Профессор Джерри Водседалек из Университета штата Айдахо демонстрировал возможности по контролю жизненного цикла некоторых видов насекомых. Меняя питание, он заставлял насекомых с неполным превращением «жить наоборот», чтобы они возвращались от взрослых форм к ранним личиночным. Также Водседалек нашёл способ останавливать рост насекомых, задерживая их развитие на любой стадии на неопределённое время.
Профессор Чайлд из Чикагского университета ещё в 1930-х годах обнаружил, что некоторые простые формы животных, такие как плоские черви, физиологически «молодеют», если их заставить длительное время голодать. А в Медицинском колледже университета Джона Гопкинса нашли «фонтан молодости» для лягушек. Головастики оставались головастиками в течение всей жизни после удаления эпифиза, синтезирующего гормон роста и стимулирующего щитовидную железу.