История приматов началась около 70 миллионов лет назад, в то время, когда такие чудовища как тираннозавр ещё бродили по Земле. Вероятно, незамеченные ни одним из динозавров, предки приматов — небольшие животные размером с белку, бегали по веткам, ловя столько насекомых, сколько могли поймать, ведя древесный образ жизни. Эти существа, известные как плезиадапиды, вели ночной образ жизни, что помогало им избегать дневных хищников. У них был маленький мозг и острые зубы, напоминающие крысиные.
Плезиадапиды процветали около 15 миллионов лет и развились в более чем 100 видов. Некоторые из них были крошечными, весом всего 10 г, другие стали большими — около 3 кг весом. Но около 55 миллионов лет назад, через 10 миллионов лет после того, как вымерли динозавры, плезиадапиды тоже исчезли.
Причиной этого стало значительное изменение климата Земли — температура росла, и вскоре достигла 35° C. Это был мир слишком жарким для плезиадапидов, но идеально подходил их потомкам, известных палеонтологам как адапиды.
Адапиды были первыми настоящими приматами. Это были существа размером с кошку, обладающие чертами, характерными для современных приматов. Например, на лапах у них были не острые когти, а плоские ногти; большие пальцы были противопоставлены остальным (это означает, что кончик большого пальца может касаться кончиков других пальцев), что позволяло им крепко хвататься за ветки. И самое главное — у адапидов был большой мозг и глаза расположенные спереди головы, а не по бокам.
В тёплом климате адапиды превосходно себя чувствовали и 40 миллионов лет назад их существовало более 180 видов. Некоторые из этих животных питались фруктами и насекомыми, некоторые были активны днём, а не ночью.
А затем планета снова начала остывать. Температура падала и, примерно 30 миллионов лет назад, средняя глобальная температура составляла всего около 5° C. В северной и южной областях Земли похолодало, тропическая растительность была оттеснена к экватору и ареал приматов сокращался вместе с лесами, в которых они жили.
Палеонтологи не знают точно, когда появились первые животные, похожие на мартышек или человекообразных обезьян — окаменелости, которые помогли бы датировать это событие пока не обнаружены, но останки примата возрастом 35 миллионов лет указывают на то, что предки обезьян жили по краю той территории, которая сейчас является египетской пустыней, а тогда была пышным тропическим лесом.
Эти животные отличались от существовавших до них адапидов — они были дневными и питались фруктами. Ночные животные руководствуются преимущественно своим слухом и обонянием, а новые приматы полагались в основном на зрение. Это и были первые антропоиды, прямые предки человекообразных обезьян.
Мартышки появились примерно 25 миллионов лет назад и сначала были незначительным ответвлением от общего генеалогического древа приматов — человекообразные обезьяны были распространены гораздо больше. Но около 15 миллионов лет назад, после длительного периода постепенного потепления, Земля снова начала меняться, становясь суше и холоднее.
И снова леса — родной дом приматов, изменились, стали менее плотными, с бóльшим пространством между деревьями. В Африке, где жили ранние обезьяны появилось новое, более открытое лесное пространство. Меньшее количество деревьев в меньших по размеру лесах, означало, конечно, меньше плодов. И на человекообразных обезьян это повлияло гораздо сильнее, чем на мартышек.
Меньшим по размеру мартышкам требовалось меньше пищи, кроме того, они были способны переваривать недозрелые плоды. Если же недозревших фруктов наестся человекообразная обезьяна или человек, у них разболится живот. Поскольку мартышки могли съесть фрукты и другие плоды первыми, их число возросло, а популяция человекообразных обезьян сильно сократилась, и такое положение сохраняется по сей день (разумеется, за исключением людей).
За последние 25 миллионов лет появилось около 200 видов мартышек и обезьян, как в Старом, так и в Новом Свете. Интересно, что мартышки Старого Света более тесно связаны с человекообразными обезьянами, чем со своими американскими кузенами. Обезьяны Нового Света эволюционировали от общего предка, который попал в Южную Америку спустя некоторое время после появления египетского антропоида, но до того, как тот эволюционировал в африканских обезьян. Эта странная и загадочная история — единственный способ объяснить различия между этими двумя группами приматов.