Агава — большой род растений семейства Амарилиссовые (подсемейства Агавовые), в основном происходящих из Мексики, но встречающиеся также в южных и западных штатах США, а также в Центральной и тропической Южной Америке.
Растения имеют крупную розетку из толстый мясистых листьев с заострёнными концами и колючими краями; стебель обычно короткий, и листья кажутся растущими от корня.
Агавы растут медленно и цветут после нескольких лет вегетации, когда из центра листовой розетки выбрасывается высокий цветонос, на котором появляется большое количество высоких трубчатых цветков. После созревания плода агава гибнет, но корневые отпрыски, образующиеся в нижней части стебля дают начало новым растениям.
Время, необходимое растению для того, чтобы зацвести, зависит от богатства почвы и климата — агава запасает в своих сочных листьях питательные вещества, необходимые для формирования цветков и плодов.
Во время выброса цветочной стрелки сок начинает активно двигаться к её основанию — в случае в американской агавой и несколькими другими видами это используется для того, чтобы собрать сок для изготовлении мексиканского национального напитка пульке; цветонос срезается у самого основания, а жидкость собирается и сбраживается. При перегонке этой браги получается крепкий спиртной напиток мескаль.
Листья нескольких видов агав дают волокно, например Agave rigida var. sisalana (агава сизалевая), Agave decipiens (ложный сизаль, или пенька «сунн»). Агава американская служит источником волокна под названием «пита», и используется как текстильное растение в Мексике, Южной Америке и Южной Европе.
Наиболее распространённая из агав — агава американская (cм. рисунок) — Agave americana L.), родиной которой является тропическая Америка, она же «столетник» (Century plant, не путать с алоэ древовидным), или американское алоэ (мексиканский магуэй).
Порезанный и высушенный цветонос американской агавы использовался для правки лезвий бритв, а выдавленный из неё сок пенится в воде как мыло. Высадкой агав укрепляли железнодорожные насыпи.
Американская агава была завезена в Европу в XVI веке и сейчас широко распространена как комнатное растение из-за своего декоративного вида; в различных форма листья её имеют краевые полосы или центральную полоску белого или жёлтого цветов, идущие от основания к кончику листа. Поскольку листья разворачиваются от центра розетки, сочетание прямостоящих молодых листьев с развёрнутыми почти горизонтальном старыми, выглядит очень экстравагантно и необычно.
Агаву, высаженную в горшок, можно выставлять на улицу в течение летних месяцев, но зимой она нуждается в защите от холодов. Растение созревает очень медленно и после цветения погибает, но легко разводится пасынками, «детками», отходящими от основания стебля.